Les 23 et 24 juillet, Mission Harricana a souligné sa 5e édition en organisant son épreuve annuelle de natation. L’événement vise à sensibiliser la population qui traverse une période difficile à ne pas hésiter à demander de l’aide. Ce sont près de 80 kilomètres qui ont été parcourus par 22 participants, entre Val-d’Or et Amos.

Le coup d’envoi a eu lieu à cinq heures du matin, le 23 juillet, à Val-d’Or. Les premiers nageurs, dont Noémie Julien et Michel Désy, ont entamé l’épreuve entre la sortie du lac Blouin et le début de la rivière Harricana. La finale s’est déroulée le lendemain, à Amos, de la marina jusqu’au Quai Desjardins. En deux jours, les athlètes ont également traversé le lac Malartic ainsi que le lac La Motte, pour un total de 78 kilomètres.

L’état mental de la population abitibienne inquiète particulièrement le fondateur de Mission Harricana, Daniel Burke. Selon lui, la situation ne fait qu’empirer, car le taux de suicide est plus élevé dans la région qu’ailleurs au Québec : « On est toujours sur le podium, je pense même qu’on est toujours premiers […] Tu n’es pas obligé de t’enlever la vie pour être en détresse psychologique. Tu peux vivre toute ta vie avec des problèmes et un mal de vivre », explique-t-il. C’est pourquoi les membres de l’équipe de l’organisme travaillent de concert afin de sensibiliser les personnes touchées et leurs proches.

Du 23 au 24 juillet, 78 kilomètres ont été parcourus par les athlètes (Photo : Gracieuseté Mission Harricana)

Ayant lui-même vécu des enjeux de santé mentale, M. Burke est familier avec le sujet. En effet, il a créé l’organisme à la suite d’un passage difficile : « Quand je me suis réveillé de la dernière brosse que j’ai virée, il y avait des signes évidents qu’il y avait une corde de pendue. Pourtant, je ne me suis jamais considéré comme un candidat au suicide. Ça m’a fait vraiment peur et j’ai arrêté de boire de l’alcool. Depuis ce moment, j’ai décidé d’essayer d’aider les gens en détresse », confie-t-il, lui qui est maintenant sobre depuis trente ans.

Inspirée par la cause Je nage pour la vie, l’activité physique choisie pour Mission Harricana devait logiquement être la natation. D’ailleurs, grâce à l’expérience de M. Burke en matière d’organisation d’événements sportifs, notamment des triathlons, l’idée de nager pour interpeller les gens a rapidement germé, selon le principal intéressé : « Je me suis dit qu’on pourrait nager de Val-d’Or à Amos […] Je n’ai pas eu le choix de le faire ! » C’est à partir de ce moment qu’il s’est lancé le défi de parcourir les cours d’eau entre les deux villes, soit un total de 500 kilomètres en cinq jours, toujours dans le but de sensibiliser la population à l’importance de demander de l’aide et d’être à l’écoute des autres.

Maintenant que le défi est accompli, le fondateur de Mission Harricana conclut en lançant un message clair : « On peut être en souffrance, sans même le savoir. Ça prend parfois un certain déclencheur avant que l’on demande de l’aide. Notre événement pourrait peut-être être ce fameux déclic », indique-t-il, en invitant déjà la population à la prochaine édition.