Originaire de la Gaspésie, Donat Element s’installe à Val-d’Or avec ses 14 enfants en 1965. Son fils, Jacques Element, né à Clova en 1952, a grandi au sein de cette famille entreprenante. En 1971, Donat Element fonde une entreprise forestière, où Jacques commence à travailler dès son jeune âge. Il comprend rapidement que le travail acharné est la clé du succès et se lance à son tour en affaires à plusieurs reprises. Grâce à sa forte éthique de travail, Jacques devient une figure marquante de l’économie de Val-d’Or et un acteur important du secteur forestier en Abitibi. Il est à l’origine du succès du Groupe Element, dont les idées innovantes rayonnent aujourd’hui à l’international, faisant de lui un pilier dans une entreprise spécialisée en produits forestiers.

Le début de la foresterie en Abitibi

Dans les années 1930, les secteurs liés à l’exploitation des ressources naturelles connaissent une forte diminution. Plusieurs usines ferment, ce qui entraîne un appauvrissement progressif du Québec. Afin d’éviter une crise économique majeure, le Canada adapte son économie pour qu’elle soit complémentaire à celle des États-Unis. Le pays devient alors principalement un fournisseur de matières premières et de produits semi-finis.

Le Québec occupe une place importante dans ce système, puisqu’il est le principal fournisseur de produits forestiers aux États-Unis. L’agriculture et la forêt sont étroitement liées : la forêt offre un emploi aux agriculteurs durant la morte-saison, tandis que les chantiers forestiers représentent un marché pour certaines productions agricoles. Cette réalité mène à la professionnalisation du travail en forêt. À partir des années 1950, les entrepreneurs forestiers cherchent à étendre leurs activités durant l’hiver grâce à l’amélioration des outils et des technologies. L’abattage du bois devient alors une activité exercée presque toute l’année. Le secteur forestier s’impose comme pilier de l’économie québécoise. Il joue un rôle essentiel dans le développement régional et contribue fortement à l’économie locale en offrant plus de 10 % des emplois dans près de 150 municipalités.

Donat Element accompagné de son fils Jacques Element lors de la remise du prix d’excellence en affaires en 1989 à Val-d’Or. Fonds privés de la famille Element

Un acteur fondamental du secteur forestier

En 1971, Donat Element fonde à Val-d’Or l’entreprise Donat Element & fils, qui œuvre dans les secteurs de la foresterie et de la construction de chemins forestiers. En avril 1972, les huit frères Cossette, originaires de la région de Barraute, établissent une usine de sciage, de séchage et de rabotage de bois de construction dans le nouveau parc industriel de Val-d’Or, sous le nom de Groupe Forex. Avec l’implantation de cette usine, Val-d’Or affirme sa vocation spéciale pour l’industrie forestière. Ce n’est toutefois qu’en 1980 que le parc industriel de Val-d’Or est entièrement prêt à accueillir les entreprises. À partir de ce moment, plusieurs usines s’y installent dont l’usine de l’entrepreneur forestier Donat Element.

En 1980, Jacques Element fonde l’entreprise Les Abatteurs Jacques Element, spécialisée dans l’abattage et les travaux liés aux chemins forestiers. En 1988, il ajoute Hydraulique Val-d’Or à ses activités élargissant ainsi son champ de compétences. En 1989, l’entreprise familiale fondée par Donat Element se distingue en recevant le prix INNOVAT 89, une mention d’honneur soulignant son excellence en affaires.

En 1990, Jacques Element fonde sa troisième entreprise, Foresco, spécialisée dans les services de découpe laser et plasma, ainsi que dans la mise en forme des métaux. En 1992, il prend officiellement la relève de son père Donat Element, et poursuit le développement du Groupe Element. Des annonces sont faites dans le journal de L’Écho mentionnant que l’entreprise embauche et fait son agrandissement.

À peine à l’âge de 4 ans, Jacques Element savait déjà que son avenir était prédéfini devant lui, il allait devenir le maître de la forêt. À Oskélanéo, sa ville natale. Fonds privés de la famille Element

En 2002, Jacques Element se distingue de nouveau en devenant concessionnaire de machineries lourdes et d’équipements dotés de technologies de plus en plus perfectionnées. Ensuite, Technologies Element PSW inc., s’ajoute au groupe. En unissant leurs forces, les entreprises du Groupe Element passent progressivement de la vente et de l’entretien d’équipements lourds à la fabrication de leurs propres équipements.

Jacques Element n’a jamais hésité à venir en aide aux autres. Il a joué un rôle important au lancement de plusieurs entreprises abitibiennes, principalement dans le secteur forestier. Parmi celles-ci figure transport MJ, dont la lettre « J » fait référence à Jacques, lui qui a également soutenu financièrement les entreprises de ses enfants, notamment la Marina du pont Thompson, Martin Tout Terrain, Composantes NPM et Technologies Element PSW ainsi que plusieurs autres.

Tout au long de sa vie, M. Element est demeuré fidèle à ses valeurs fondamentales, soit l’entraide et le soutien à son prochain. À plusieurs reprises, il a financé des abatteuses et de la machinerie forestière afin d’aider des travailleurs du milieu. Son engagement allait parfois jusqu’à se lever à trois heures du matin, en pleine tempête hivernale, pour venir en aide aux travailleurs forestiers en difficulté. Jacques Element a su charmer le cœur des gens qui l’entouraient par sa générosité et son sourire contagieux. Comme le souligne M. Dufour : il a été « un acteur de première ligne dans le domaine de l’industrie forestière abitibienne […] et un employeur apprécié de ses employés, un mentor pour plusieurs acteurs du domaine forestier actuel au Québec et un père dévoué pour sa famille. Repose en paix, cher Jacques, »