Ces minéraux et métaux que nous utilisons sans le savoir
Par : Dominique Roy
Dès l’instant où nous éteignons notre réveille-matin jusqu’à celui où nous rechargeons notre téléphone cellulaire avant de dormir, les minéraux extraits des mines nous accompagnent à chaque instant. Téléphone intelligent, voiture, lunettes, ordinateur, dentifrice, ampoules, papier… Une seule journée ordinaire, dans la vie de tous les jours, mobilise des dizaines de ressources minérales dont l’existence passe souvent inaperçue.
Qu’est-ce qui vous sort de votre sommeil le matin? Votre réveille-matin? Votre montre intelligente? Si c’est le cas, sachez que ces appareils sont fabriqués à partir de quartz, de cuivre, d’aluminium et de lithium. Faites-vous partie de ces gens qui consultent leur téléphone intelligent avant même de sortir du lit? Si oui, vous êtes en contact avec du cuivre pour les circuits électriques, de l’or et de l’argent pour les connecteurs électriques, du lithium, du nickel, du cobalt et du graphite pour la batterie, du silicium pour la puce électronique et des terres rares, comme du néodyme, pour les haut-parleurs et la vibration. Comme vous pouvez le constater, les minéraux font partie intégrante de votre quotidien, et ce, avant même d’avoir entamé votre journée.
Bien cachés… mais un peu partout!
Le même élément qui permet d’écrire une liste d’épicerie peut également briller dans une bague de fiançailles valant des milliers de dollars, et c’est l’un des faits scientifiques les plus étonnants. Bien que le graphite de la mine de crayon et le diamant de la bague soient physiquement très différents, ils ont quand même un élément chimique en commun : tous les deux sont composés de carbone. Ce lien de parenté entre le diamant et la mine est fascinant. Toutefois, sachez que remplacer une bague de fiançailles par un HB bien taillé demeure une stratégie dont le succès n’a pas encore été scientifiquement prouvé. Romantiquement parlant, c’est à éviter!
Oui, il y a un métal précieux qui contribue à garder vos vêtements plus propres longtemps après le lavage. Et c’est l’argent! Quand on pense à celui-ci, on imagine généralement des bijoux ou des pièces de monnaie. Pourtant, ce métal joue aussi un rôle inattendu dans votre quotidien. Grâce à ses propriétés antimicrobiennes, il est incorporé à certains textiles, électroménagers et matériaux de protection pour freiner la prolifération des bactéries. On obtient donc des vêtements plus résistants aux odeurs et des surfaces qui demeurent plus propres. Ainsi, certains morceaux d’argent préfèrent mener une vie plus utile, alors que d’autres se vautrent dans la luxure des vitrines des bijouteries!
Parlons maintenant du cuivre qui mène une vie beaucoup plus fascinante que ce que l’on pourrait croire. C’est ce qu’on appelle un métal polyvalent. En plus de transporter l’électricité dans nos maisons, tout comme l’argent, il possède des propriétés qui lui permettent de combattre naturellement les bactéries. On l’utilise dans les milieux hospitaliers et sur des surfaces fréquemment touchées. Dans le jardin, une simple bande de cuivre décourage les limaces et les escargots de s’attaquer aux légumes. Elle les éloigne. Sous terre, ce sont des composés à base de cuivre qui servent parfois à éliminer les racines qui envahissent les conduites d’égout. On retrouve également ce métal dans les instruments de musique, comme la trompette, le trombone, le tuba, le saxophone, etc. D’ailleurs, on parle souvent des cuivres pour désigner cette famille d’instruments dans un orchestre. Dans notre organisme, il joue un rôle essentiel à plusieurs fonctions biologiques. Entre autres, il contribue à la production d’énergie dans les cellules, à la formation de globule rouge, au bon fonctionnement du système nerveux, etc. Bref, entre l’électricité, l’entretien ménager, le jardinage, la musique et la médecine, on peut dire que le cuivre affiche un parcours professionnel des plus diversifiés. Son curriculum vitae est particulièrement étoffé.
Peu connues du public, les terres rares sont pourtant partout autour de nous. Elles forment un groupe de 17 éléments chimiques. Et quand on parle de leur rareté, il est important de spécifier qu’elles ne sont pas forcément rares dans la croûte terrestre. Ce qui est rare, ce sont les gisements suffisamment concentrés pour être exploités de façon rentable. Par exemple, le néodyme permet de fabriquer des aimants parmi les plus puissants au monde. Son super pouvoir fait vibrer votre téléphone et tourner des éoliennes hautes comme des immeubles. L’europium, lui, est utilisé dans des technologies de sécurité. Sous une lumière violette, il peut produire des effets lumineux servant à authentifier certaines devises et certains documents. Cette terre rare peut donc aider à déjouer les faussaires. Grâce au lanthane, les photographes capturent des images plus nettes et les porteurs de lunettes profitent d’une vision plus précise. En effet, il est utilisé dans la fabrication de certains verres optiques de haute qualité. Bref, les terres rares travaillent dans l’ombre. Elles sont partout, mais on n’en entend peu parler.
Enfin, ce qu’il faut comprendre, c’est que les ressources minérales sont les alliées discrètes de notre quotidien. Elles sont les piliers de notre confort moderne. Et si toutes ces travailleuses invisibles décidaient un jour de prendre congé en même temps, il y a fort à parier que notre mode de vie connaitrait une sérieuse panne de service.
